Горностай принадлежит к семейству куньих. В зависимости от ареала распространения горностаи отличаются качеством своего зимнего меха, окрасом летнего, размерами тела.
По этим характеристикам зоологи насчитали 26 подвидов горностая. Зимой представители тех видов, которые обитают в Сибири, Лапландии, Канаде меняют свою двухцветную летнюю шубку на белоснежную зимнюю.
С давних времен мех горностая ценился на вес золота и стоял на вершине иерархической лестницы в мире дорогих мехов. Его удивительная бархатистая мягкость, режущая глаз белизна, искрящийся блеск, красота, прочность обратили на себя внимание монарших особ. В Великобритании одежду из меха горностая позволялось носить исключительно членам королевской семьи. Так он стал символом королевской власти. Монархи всего мира последовали примеру британской короны и начали подбивать мехом горностая свои мантии, пелерины, воротники, головные уборы как свидетельство господства над подданными и символ моральной и ментальной чистоты. Королева Великобритании Елизавета II и по сию пору надевает горностаевую мантию по самым торжественным поводам.
Графическое изображение горностаевого меха (серебристое или белое поле с черными, как кончик хвоста горностая пятнышками) широко использовалось как фон на рыцарских щитах и родовых гербах высшей аристократии в эпоху Средневековья. В наши дни шуба из горностая относится к разряду вещей элитных и статусных. В уличной толпе ее не встретишь.